需求是人们的本性。人类社会有多种需求，这些需求在总体上可以分成两种：私人需求和公共需求。为满足这些需求，人类生产了两种物品：私人商品和公共商品。
私人需求与公共需求
私人需求：是由单个人内在产生的、不依赖于他人而独立存在并得以满足的个人需要。私人需求可以按照不同的标志或从不同的角度予以划分。其中，最著名的划分方法是美国心理学家A·马斯洛提出的需要层次论。按照马斯洛的人类需求层次理论，人的需要按照发生的顺序，由低级到高级呈梯状分为5个层次：生理需要，安全需要，社交需要，尊重需要，成就需要。
人的需要一般呈阶梯状向上的倾向，如当人的生理需要得以满足后，就寻求安全、社交、尊重等需要；一旦这些需要得以满足，就会产生成就（或自我实现）需要。人的需要只有在低层次需要获得相对满足后，才能发展到较高层次的需要。但高层次的需要发展后，低层次的需要仍然继续存在，只是对行为的影响作用减低而已。
私人需求的基本特点：1，受益的内在性。一方面，一个人需求的满足不会使他人从中受益，另一方面，当用于满足需求的物品有限时，一个人需求的满足则同时排斥其他人需求的满足。2，需求的分散性。即需求的主体不具整体性，即使多个主体都具有某种需求，但其中一个主体需求的满足并不意味着其他主体也能得到满足。
公共需求：当众多（大多数）个人作为一个整体时所产生的需求。这一定义有三层含义：一，公共需求并非是一种抽象的需求，而是个人所具有的真实需要；二，这种需要并非是单个人的需求或少数人的需求，而是在一定区域范围内（如一个国家、一个城市、一个村落）多数人的需求；三，公共需求同时是一种整体需求。
公共需求的特点：第一，公共需求满足的受益外在性，即在一个人的需求得到满足的同时，其他人也可以从中受益。第二，公共需求的整体性。这种整体性表现为相互依赖性和不可分割性，即这种需求不仅是既定区域内众多个人的需要，也是众多个人（或所有人）不可能分散或单独得到满足的需求。
公共商品：指满足公共需要的物品。公共商品由英文“Public goods”翻译而来，由此也可译成公共品、公共物品、共用品、公共财货等。
私人商品：是指能够由市场机制来提供的产品和服务的总称。私人商品的特点是消费的排他性和消费的竞争性。消费的排他性：即一个人对某个商品的消费，必然阻止或排斥他人对这个商品的消费。消费的竞争性：既当增加一个消费者时，如果商品供给既定，则必然降低原有消费者的消费水平；如果增加商品供给，则必然增加其供给成本。换言之，在保持既定消费水平不变的情况下，任何私人商品消费者的增加就必然要求增加这种商品的供给。对私人商品而言，某一种商品的总量等于所有消费者拥有和消费的该商品数的总和，这意味着私人商品具有可分性和可加性。
对公共商品而言，X=Xi，即对于任何一个消费者来说，他消费的商品数量就是所有消费者消费该商品的总量。这意味着公共商品没有可分性和可加性。由此可见，公共商品的效益牵涉到不可分割的整体效果。
公共商品的两个基本特征：1，非排他性，即一个人对一种公共商品的消费，无法排斥他人对同一个商品的消费。2，非竞争性，当增加一个公共商品的消费者时，不会减少其他消费者对该商品的消费水平。因此，公共商品是一个人对这种物品的消费，不会导致别人对该物品消费的减少。相反，私人商品则是只有获取他的人，才能对他进行消费的物品。经济学家们普遍认为，消费的非竞争性是公共商品最重要的标志。当一种商品趋于变成私人商品时，其主要特征首要表现为逐渐增加的消费竞争性，此外也可能在某种程度上表现出排他性。
除了以上基本特征外，公共商品还可能表现出下面的特性：1，生产或提供的不可分性。即要么向所有人提供，要么不向任何人提供。2，规模效益较大。3，初始投资大。4，具有自然垄断性。
公共商品还具有一定的地域性。
纯粹公共商品与混合商品
纯粹公共商品：完全用于满足公共需求；并具有完全的非排他性和非竞争性。国防是一种最为典型的纯粹公共商品，其消费完全没有排他性和竞争性，其他如指示灯、航标、路标等等也都是纯纯粹公共商品。
混合商品：在一定程度上满足公共需求，也在一定程度上满足私人需求；同时，它具有一定的排他性或一定的竞争性。教育、文娱、有限电视、道路等都是混合商品的典型例子。
实际上，大部分混合商品在消费上都具有竞争性，即存在着出现“消费拥挤”的可能。
用拥挤函数可表示为：Ug=G/Nᵃ
Ug表示单个人消费商品g的效用，G表示商品g总效用，N表示消费商品g的人数，a表示拥挤系数。
当g为纯粹公共商品时，a=0，则Nᵃ=1，这时每个人从商品g中得到的效用不受消费者人数的影响。
当g为纯粹私人商品是时，a=1，则Nᵃ=N，这时，每个人从商品g中得到的效用为G/N。消费人数的增加将导致每个人的效用以相同比例减少。
当g为混合商品时，0<a<1，这时，每个人获得的效用将会随着消费人口的增加而减少，但效用减少的比例小于消费人口增加的比例。
由此可见，一种商品之所以是混合商品，首先是因为它能够在一定程度上满足公共需求，又在一定程度上满足私人需求；其次，混合商品在某种程度上又具有一定的竞争性或排他性。
根据公共商品的基本特征，我们可以按以下步骤来判定一种商品是否是公共商品：
首先，判断该物品在消费上是否具有竞争性。如果有竞争性，则再进一步分析，看是否具有排他性。如果具有排他性，则该物品为私人物品。
如果该物品既具有非竞争性，又具有非排他性，则属于纯粹公共商品。
如果该物品有竞争性，但又有非排他性，或者该物品具有排他性，但又有非竞争性，简而言之，该物品仅具有其中一个特征，则称其为准公共商品（quasipublic goods）或混合商品（ mixed goods）。
根据上述判定方法，可以发现，整个社会的物品可划分为三类，即纯粹私人商品、纯粹公共商品和混合商品。
